Comment le mariage de Jeanne d'Albret fit de La Rochelle une Ville Libre

En juin 1541, pour contrer l'empereur Charles Quint son éternel ennemi, le roi François Ier marie sa nièce, Jeanne d'Albret, 13 ans, à Guillaume de Clèves, qui a le double de son âge. La mariée est réticente : il faudra la menacer du fouet et de la fessée et la porter jusqu'à l'autel pour arriver à la conclusion du mariage. La cérémonie des noces n'en est pas moins somptueuse avec bals, festins, spectacles, joutes et tournois. Pour régler la grosse note de la fête, le roi décide d'étendre le régime de la Grande Gabelle, l'impôt sur le sel, à toutes les provinces du royaume jusque là épargnées.

La Rochelle et les îles charentaises sont embrasées par la révolte qui s'étend en Angoumois, en Saintonge, à Bordeaux et dans tout le bordelais. Les habitants du Poitou et de la Guyenne refuseront jusqu'au bout de régler la facture salée de ce mariage...annulé quelque temps plus tard !

Le gouverneur Charles Chabot est chassé de la ville avec les 200 soldats qu'il a fait venir pour se protéger des habitants. François I^er est finalement contraint de supprimer l'impôt.

Néanmoins les Rochelais n'oublieront pas. Le 14 septembre 1565 et trois règnes plus tard, Charles IX accompagné de sa mère Catherine de Médicis, et précédé par le connétable de Montmorency, fait son entrée dans la ville de La Rochelle, où il reçoit un accueil hostile de la part des habitants. En représailles, il destitue tous les officiers et confie les défenses au gouverneur Chabot, précédemment chassé.

En début d’année 1568, poussé par l’intense propagande menée par les pasteurs, le maire soulève la ville contre les catholiques. Les massacres entre calvinistes et catholiques se répandent dans toute la région.

Bientôt La Rochelle se proclame république indépendante et calviniste, ce qui ne manque pas d’inquiéter le pouvoir royal. En effet, avec ses 22 000 à 23 000 habitants, la ville est parmi les plus grandes du Royaume, et elle est également l'une des plus riches.

Charles IX charge alors Blaise de Montluc et Charles Chabot de Jarnac de reprendre le port de l’Atlantique. Blaise de Montluc arme une flotte de 500 arquebusiers d’élite et l’envoie prendre l’île de Ré. Après de terribles combats, les protestants sont massacrés. Pour éviter plus de massacres le prince de Condé signe la paix de Longjumeau avec Charles IX en mars 1568.

En novembre 1568, Jeanne d'Albret, âgée de 40 ans, prend la tête du mouvement protestant à La Rochelle, ville qu’elle administre dans tous les domaines, à l’exception des affaires militaires. Elle assure la communication avec les princes étrangers alliés, dont elle tente de conserver le soutien. Après la défaite de l'amiral de Coligny à Moncontour contre le duc d'Anjou (et futur Henri III), la paix de Saint-Germain-en-Laye est âprement négociée officiellement entre l'amiral de Coligny et Charles IX mais réellement entre Jeanne d'Albret et Catherine de Médicis. Grâce à la fermeté de Jeanne, les Protestants se voient attribuer quatre places fortes dont La Rochelle qui devient le « Boulevard de la Réforme ». Jeanne veut dissuader Coligny de rejoindre la Cour de France mais trop avide de faveurs royales et de considérations, il ne l'écoute pas. Elle tergiversera également de longs mois pour accéder à la demande de Catherine de Médicis qui est d'unir Henri de Navarre à Marguerite de Valois. Elle a un mauvais pressentiment. Toutes ces négociations autour du mariage de son fils la tueront. Elle meurt en juin 1572.

Mais son mauvais pressentiment s'avère justifié. Une fois les huguenots à Paris, la nuit du dimanche 24 août 1572, a lieu le massacre de la Saint-Barthélémy. Coligny est assassiné et défenestré. Les huguenots qui y réchappent s'enfuient à La Rochelle.

Le roi Charles IX ordonne alors à son frère le duc d’Anjou d'en faire le siège. Après huit assauts infructueux, celui-ci abandonne.

Plus tard, en 1590, les Rochelais obtiennent du nouveau roi et fils de Jeanne d'Albret, l’autorisation d’ériger une nouvelle enceinte, baptisée « enceinte huguenote » ou « enceinte Henri IV », et plus fortifiée que la précédente. La ville ayant conquit son statut de ville libre initie une période de prospérité et d’épanouissement qui s’étendra jusqu’ en 1620.